🐜 개미 (Ant) — 생태, 구조, 행동

개미는 전 세계에 약 2만 종 이상, 개체 수는 최소 20쿼드릴리언(2×10¹⁶마리)으로 추정되는 대표적인 사회성 곤충입니다.

 

 

 

 

기본 특징과 생태

• 분류: 곤충강, 막시목(벌·말벌·벌과 친척), 개미과(Formicidae)에 속하며, 거의 모든 육상 생태계에 서식합니다.​
• 개체 수·질량: 전 세계 개미는 최소 20쿼드릴리언 마리로, 건조 질량 기준 약 1,200만 톤으로 추정되어, 야생 조류·포유류의 생체량을 합친 것보다 많습니다.​
• 분포: 남극을 제외한 모든 대륙에 존재하며, 특히 열대·아열대 지역에서 밀도가 매우 높습니다.​

 

사회 구조와 행동 (초개체 ‘슈퍼오가니즘’)

대부분의 개미는 **진사회성(eusociality)**을 보여, 개체보다 집단(집단 전체)이 하나의 생명체처럼 행동합니다.​

• 계급(캐스트) 구조
  • 여왕(queen): 거의 유일하게 산란만 담당하는 번식 담당 암컷.
  • 일개미(worker): 모두 암컷으로, 먹이 수집, 유충 돌보기, 둥지 관리, 방어 등 거의 모든 일을 합니다.​
  • 수개미(male): 번식기 때 날개 달고 나와 교미 후 곧 죽는 일회성 ‘번식용’ 개체.​
• 사회성의 핵심 특징
  • 여러 세대가 한 둥지에서 함께 살며, 자신의 새끼가 아닌 유충도 함께 돌봅니다.​
  • 대부분의 개체가 스스로 번식을 포기하고, 여왕과 집단 전체의 번식 성공을 돕습니다.​
  • 개미 집단은 ‘초개체(superorganism)’처럼 행동하며, 개별 개미는 몸의 세포처럼 기능합니다.

 

 

의사소통과 화학 신호

개미의 복잡한 협력 행동은 대부분 **화학 신호(페로몬)**에 기반합니다.​

• 흔적 페로몬(trail pheromone): 먹이를 발견한 일개미가 돌아가며 바닥에 화학 물질을 남겨, 다른 개미들이 그 흔적을 따라 먹이까지 행렬을 이룹니다.​
• 경보 페로몬: 공격받을 때 방출되어 주변 개미들에게 ‘위험·공격’ 신호를 보내 방어 행동을 유도합니다.​
• 여왕 페로몬: 여왕의 존재·상태를 알려, 일개미의 난소 발달을 억제하고, 집단의 번식 질서를 유지합니다.​

유전학 연구에 따르면, 이런 화학 신호를 감지·해석하는 유전자(후각 수용체, 카르복실산 수용체 등)가 사회성 곤충에서 특히 발달해 있습니다.​

 

생태계에서의 역할

• 토양 개량: 굴을 파며 토양을 뒤집고 통기·배수를 개선, 영양분 순환을 촉진합니다.​
• 분해자·청소부: 죽은 곤충·작은 동물·식물 잔해를 분해해 유기물을 재활용합니다.​
• 종자 분산: 일부 개미는 씨앗을 둥지로 가져가 먹고 남긴 부분을 버리면서, 식물의 씨앗을 멀리 옮겨 숲 재생을 돕습니다.​
• 먹이 그물의 핵심: 곤충·진딧물·다른 개미 등을 사냥하는 포식자이면서, 동시에 새·파충류·포유류의 중요한 먹이가 됩니다.

 

 

흥미로운 점 몇 가지

• 군집 지능: 개미 개체는 단순한 규칙만 따르지만, 전체로 보면 최단 경로 찾기, 탐색·방어·자원 할당 등 매우 효율적인 ‘집단 의사 결정’을 합니다.​
• 진화: 말벌 비슷한 조상에서 사회성이 발달하면서, 번식 담당/일 담당이 분리된 것이 여왕·일개미 구분의 기원으로 추정됩니다.​
• 다양성: 잎을 자르고 곰팡이를 키우는 ‘잎꾼 개미’, 사람 집에 사는 ‘유령 개미’, 독이 강한 ‘불개미’ 등 생태적 틈새마다 특화된 종들이 있습니다.